El PPSh-41 era un subfusil automático alimentado mediante cargador, accionado por retroceso y que disparaba a cerrojo abierto.

El Viet Cong todavía lo empleaba en la década de 1970, junto con el subfusil chino Tipo 50 (una copia sin licencia).

[9]​ La necesidad de desarrollar el PPSh se hizo notar durante la Guerra de Invierno contra Finlandia, donde se observó que los subfusiles eran armas sumamente efectivas en combate a corta distancia en bosques o zonas urbanas.

Algunos PPSh-41 capturados fueron recalibrados para disparar los cartuchos 9 x 19 Parabellum y poder emplear el cargador del MP40, con la denominación de MP41(r).

Los PPSh-41 capturados que no fueron recalibrados recibieron la denominación MP717(r) y fueron suministrados con cartuchos 7,63 x 25 Mauser.

Los soviéticos frecuentemente armaban regimientos e incluso divisiones con este subfusil, otorgándoles una gran potencia de fuego a corta distancia.

El Ejército Popular de Corea y los voluntarios chinos que combatieron en Corea recibieron grandes cantidades de este subfusil, además del Tipo 49 norcoreano y el Tipo 50 chino, que eran copias hechas bajo licencia del PPSh-41 con pequeñas diferencias mecánicas.

Aunque relativamente impreciso, con una alta cadencia de disparo, el PPSh-41 era muy apropiado para los combates a corta distancia que tuvieron lugar en aquel conflicto, especialmente durante la noche.

Pero en la práctica era frecuente que ocurrieran problemas de alimentación al emplearse 65 cartuchos o más.

Aunque el PPSh-41 estaba equipado con un seguro deslizante, todavía presentaba un alto riesgo de disparos accidentales al caer o ser golpeado por ser un subfusil que dispara a cerrojo abierto.