Este subfusil y sus variantes fueron ampliamente utilizados por el Ejército Rojo durante la Segunda Guerra Mundial, siendo más tarde adoptado por las Fuerzas Armadas de varios países del desaparecido Pacto de Varsovia, así como por varios aliados africanos y asiáticos.

El PPS-42 es un arma automática que funciona mediante el retroceso del cerrojo y dispara a recámara abierta.

Originalmente tenía un percutor fijo que podía reemplazarse, mantenido en su lugar por el resorte de la uña extractora.

Al apretar el disparador se suelta el cerrojo, que va hacia adelante sacando un cartucho del cargador, introduciéndolo en la recámara y percutiendo su fulminante en un solo movimiento.

[1]​ Se agregó una culata plegable al cajón de mecanismos, con un retén accionado mediante resorte en el lado izquierdo.

El subfusil tenía un pistolete, pero no una empuñadura delantera ya que el brocal del cargador iba a cumplir esta función.

Una vez más, se hicieron esfuerzos para reducir el número de maquinarias necesarias para producir el arma y mejorar su seguridad.

La culata tenía un compartimiento tallado dentro del cual se hallaba un equipo de limpieza estándar, así como una acanaladura y una armella para montar la correa portafusil.

En 2010, la empresa Pioneer Arms de Radom, Polonia, empezó a producir una versión semiautomática del PPS-43, llamada PPS-43C.