El término fue acuñado por el sociólogo Stanley Cohen en su libro Folk Devils and Moral Panics en 1972, donde lo define como un episodio, condición, persona o grupo de personas que han sido definidos como una amenaza para los valores e intereses de la sociedad.
La histeria colectiva puede ser un elemento en estos movimientos, pero el pánico moral se diferencia de la histeria en masa porque está específicamente enmarcado en términos de moralidad y es usualmente expresado más como un atentado que como un miedo.
Según la definición de Cohen, los pánicos morales giran alrededor de una amenaza percibida como un valor o norma detentada por una sociedad, normalmente estimulada por la glorificación en los medios masivos o leyenda popular en las sociedades.
condenaron elementos de una por entonces nueva tecnología -como la radio y el automóvil- por promover el comportamiento inmoral.
[7] Otros han criticado el trabajo de Cohen, puntualizando que no todos los demonios populares expresados en su trabajo son vulnerables o injustamente difamados.