Era una posición teórica que le permitía mitigar la dependencia de las formas históricas.

En su primera época su estilo se caracterizó por la robustez y la sobriedad clásica.

Wagner estaba muy interesado en el planeamiento urbanístico —en 1890 diseñó un nuevo plano para la ciudad de Viena, pero solo se construyó la red de ferrocarril urbano, el Wiener Stadtbahn.

En la búsqueda de este ideal, él diseñó y construyó estructuras que reflejaban la función pretendida, como el austero bloque de apartamentos Neustiftgasse en Viena.

En 1897, Otto Wagner, Gustav Klimt, Joseph Maria Olbrich, Josef Hoffmann y Koloman Moser fundaron el grupo artístico llamado la «Secesión de Viena».