Durante este tiempo, comenzó a estudiar dirección de orquesta con Jorma Panula en la Academia Sibelius, con compañeros de clase como Esa-Pekka Salonen y Jukka-Pekka Saraste.

Ha grabado ampliamente para BIS con la OSL obras de Kalevi Aho, Einojuhani Rautavaara, Bernhard Crusell, Uuno Klami, Tauno Marttinen, Robert Kajanus, Sofía Gubaidulina, Joonas Kokkonen, Jan Sandström, Jean Sibelius, y Fredrik Pacius.

En 1996, fue nombrado director de la BBC Scottish Symphony Orchestra (BBCSSO), ocupando el cargo hasta 2002.

Tanto él como la orquesta han recibido críticas favorables del público, y se le atribuye generalmente el haber mejorado la calidad de la orquesta.

[6]​ En 2005, Vänskä prorrogó su contrato con la Orquesta de Minnesota hasta al menos 2011.

[12]​ Vänskä y su exesposa, Pirkko, crítico teatral, tienen tres hijos, uno de los cuales, Olli, toca el violín en la banda finlandesa de folk metal Turisas.