[5]​ Entre sus obras más conocidas internacionalmente figuran la Sinfonía n.º 7: Ángel de la Luz (1994) y, especialmente, Cantus Arcticus (1972)[6]​ en la que junto a la orquesta introduce el canto natural de los pájaros previamente grabado en una cinta magnética.

Destacó por primera vez en el plano internacional cuando ganó el Thor Johnson Contest por su composición Un Réquiem en nuestro tiempo en 1954.

Sufrió una disección aórtica en enero de 2004 por la cual pasó casi medio año en cuidados intensivos, pero se recuperó y logró continuar con su trabajo.

[10]​ Gran parte de su obra es bastante accesible y se ha probado que es ciertamente popular.

[16]​ Casi todas las obras de Rautavaara han sido grabadas por el sello discográfico Ondine.