[2]​[3]​ Es un parásito intracelular obligado, es decir que necesita infectar a una célula eucariota para multiplicarse.

Hay muchos serotipos descritos: Karp ( aproximadamente el 50% de todas las infecciones), Gilliam (25%), Kato (menos del 10%), y Kawasaki,[3]​[4]​ pero existe una enorme variabilidad, con ocho serotipos documentados en Malasia,[5]​ y otros muchos aún notificándose.

Es muy virulento y sólo puede ser manipulado en laboratorios con nivel de seguridad 3.

[10]​ O. tsutsugamushi es sensible in vitro a doxiciclina, rifampicina y azitromicina.

[11]​ Aminoglucósidos (por ejemplo, gentamicina) son también inefectivos, puesto que se trata de un parásito intracelular, y los aminoglucósidos no actúan dentro de la célula.