Su fundación se debió al impulso panafricanista de importantes líderes del Tercer Mundo como el emperador de Etiopía Haile Selassie I, Kwame Nkrumah, Gamal Abdel Nasser y Julius Nyerere.

En definitiva querían crear un equivalente a la Unión Europea pero compuesta por la totalidad de países que componen el continente africano.

Tenía dificultades para hacer cumplir sus decisiones, y su falta de fuerza armada dificultaba enormemente la intervención.

Así, cuando se violaban los derechos humanos, como en Uganda bajo Idi Amin en la década de 1970, la OUA era impotente para detenerlos.

La Organización fue elogiada por el ex Secretario General de las Naciones Unidas el ghanés Kofi Annan por unir a los africanos.

Aunque todos los países africanos acabaron ganando su independencia, siguió siendo difícil que se independizaran totalmente de sus antiguos colonizadores.

Estados Unidos y la Unión Soviética intervinieron en el África poscolonial en pos de sus propios objetivos.

En ocasiones, la ayuda se proporcionó en forma de tecnología y trabajadores humanitarios.

La Organización continuó dependiendo en gran medida de la ayuda occidental (militar y económica) para intervenir en los asuntos africanos, a pesar del descontento de los líderes africanos al tratar con la comunidad internacional, especialmente con los países occidentales.