Esto afectó inmediatamente a los prisioneros de guerra soviéticos liberados por los Aliados,[3] pero pronto se extendió a todos los refugiados de Europa Oriental.
Este codicilo, que estipulaba la devolución forzosa de los refugiados a la Unión Soviética, se mantuvo en secreto y fue desconocido por los ciudadanos del Reino Unido y los Estados Unidos durante más de 50 años.
El nombre de la operación se refiere al nombre en inglés del castigo corporal que se hacía a los marineros llamado keelhauling.
En el grupo había además 70 000 cosacos del extinto Imperio ruso (nunca fueron ciudadanos de la Unión Soviética) y 11 000 ustachas de Yugoslavia, incluyendo mujeres y niños.
Muchos de los refugiados, tanto militares como civiles, fueron ejecutados sumariamente (como venganza por los crímenes cometidos por los fascistas durante la guerra), en ocasiones a la vista de los británicos.