El pescado es un alimento muy apreciado entre las nutrias, pero también consumen diversos anfibios (como ranas[2]​), tortugas y cangrejos.

En algunas regiones, sin embargo, su población es controlada para permitir la captura y recolección de nutrias por sus pieles.

La garganta, la barbilla y los labios son más grises que el resto del cuerpo.

La nutria tiene un delicado sentido del tacto en las patas, además de una gran destreza.

Las nutrias de río tienen membranas nictitantes transparentes para proteger sus ojos al nadar.

La lobulación reducida de los pulmones se piensa que es adaptable para nadar bajo el agua.

Mientras camina, las extremidades se mueven en un plano paralelo al eje largo del cuerpo.

Remar con las piernas traseras permite continuidad al deslizánrse donde la gravedad es insuficiente o una fuerza de oposición.

Los peces pequeños se los comen en la superficie, pero los más grandes son llevados a la costa para ser consumidos.

[25]​ Los crustáceos (cangrejos), donde están regionalmente disponibles, son las segundas presas más importante de las nutrias.

[22]​[30]​ Las nutrias de río del norte por lo general no tratan con presas de un tamaño grande en relación con sí mismos, pero hay ocasiones en las que han sido observadas emboscando y matando tortugas mordedoras comunes adultas, mientras que las grandes tortugas (que son aproximadamente iguales en peso a una nutria de río) están hibernando.

Cuando un suministro abundante de alimentos disminuye u otras presas que se disponga, las nutrias ya se han trasladado a una nueva ubicación o convierten sus opciones dietéticas a la presa más adecuada.

Asimismo, el impacto potencial depredador de nutrias puede ser considerable cuando los peces están confinados físicamente (con mayor frecuencia en los estanques más pequeños que ofrecen escasa cubierta u otras opciones de escape).

En todos los hábitats, su grupo social básica es la familia, que consta de una hembra adulta y su progenie.

Los machos adultos comúnmente también establecen agrupaciones sociales perdurables, algunos documentados han llegado a formar hasta 17 individuos.

[9]​ Las nutrias machos se dispersan de tales grupos familiares con más frecuencia que las hembras.

En los sistemas de agua dulce, los grupos se presentan con mayor frecuencia en otoño y durante el invierno temprano.

La nutria de río deja marcas olor con las heces, la orina y posiblemente las secreciones del saco anal.

Cuando están jugando o viajando, a veces sueltan, gruñidos de ronroneo bajos.

[12]​ Al nacer, las nutrias de río tienen todo el pelaje, son ciegas y sin dientes.

Las nutrias son nadadoras naturales y, con la supervisión de los padres, adquieren las habilidades necesarias para nadar.

[1]​ Ahora están ausentes o poco frecuente en Arizona, Hawái, Kansas, Kentucky, Nebraska, Nuevo México, Dakota del Norte, Ohio, Oklahoma, Dakota del Sur, Tennessee y Virginia Occidental.

Una entrada, que puede ser bajo el agua o en la tierra, lleva a una cámara del nido forrado con hojas, hierba, musgo, corteza, y cabello.

Estos incluyen pececillos de barro (Umbra Limi) y sculpin (Cottus spp.).

[26]​[40]​ Los invertebrados descubiertos en heces o tractos digestivos podrían muy probablemente ser un secundario alimento, primero siendo consumidos por los peces que posteriormente son presa de las nutrias.

[44]​ Los cazadores en Alberta, Canadá comúnmente afirman que las nutrias son los principales depredadores de los castores.

Los depredadores acuáticos incluyen el caimán (Alligator mississippiensis), el cocodrilo americano (Crocodylus acutus), las orcas (Orcinus orca), y los tiburones, ninguno de los cuales conviven habitualmente con esta nutria y por lo tanto rara vez representan una amenaza.

[29]​ La mayor mortalidad nutria de río es causada por factores humanos relacionados, tales como la captura, tiro ilegal, accidentes automovilísticos y capturas accidentales en redes de pesca o las líneas establecidas.

Las nutrias son inadvertidamente recolectadas por trampas para castores, y por lo tanto los planes de manejo deben considerar ambas especies simultáneamente.

Ellos organizan numerosas endoparásitos, como nematodos, cestodos, trematodos, el esporozoario Isopora y acantocéfalos.