El servicio era principalmente a las pequeñas y medianas ciudades y pueblos donde un avión más grande no puede ser barato para operar y también donde los grandes mercados no pueden proporcionar la capacidad adicional o más vuelos frecuentes que podrían justificarse utilizando aviones de largo recorrido.

Northwest Airlink se formó en diciembre de 1984 cuando Northwest Airlines tomó medidas para mejorar sus servicios nacionales al firmar un acuerdo de comercialización con Mesaba Airlines.

Mesaba inicialmente operaba aviones turbohélice regionales y de cercanías.

La flota de Mesaba en ese momento comprendía catorce aviones Beechcraft 99 y un Fokker F27.

En 1985, Big Sky Airlines firmó el acuerdo con Northwest Airlink con aviones de 8 a 18 asientos para pasajeros, incluidos Jetstream 31 y aviones turbohélices Fairchild Metroliner.