Nie fue el último oficial superviviente del EPL con el rango de Mariscal.

A sus 20 años, Nie solicitó matricularse en la Université du Travail (Universidad del Trabajo) en Charleroi (Bélgica) con una beca del Partido Obrero Belga, y así pudo estudiar ciencias.

Zhou Enlai, que se encontraba estudiando en Francia junto a otros estudiantes chinos como Deng Xiaoping, pasó una noche en Charleroi y se encontró con Nie.

Graduado en la Academia Militar del Ejército Rojo en la URSS y Academia Militar de Whampoa, Nie pasó su carrera inicial primero como oficial político en el Departamento Político de Whampoa, donde Zhou se desempeñó como Director Adjunto, y en el Ejército Rojo Chino.

Nie Li es teniente general del EPL y la primera mujer en mantener ese rango.