En 1807, al morir su hermano Napoleón Carlos, se convirtió en heredero del trono neerlandés.
En 1809 fue nombrado duque de Berg por su tío Napoleón, título que mantuvo hasta 1813.
Los hijos de Bonaparte estaban indignados, lo que llevó a la reina Hortensia a partir con ellos hacia Roma para mantenerlos alejados de Francia.
Los dos hermanos participaron así en las insurrecciones en los territorios papales del centro de Italia, antes de tener que replegarse finalmente sobre Bolonia, donde se vieron rodeados por el ejército austríaco y los ejércitos pontificios, cada uno decidido a resolver su destino.
Él y su hermano menor Luis Napoleón se instalaron en Italia, donde se introdujeron en política desde posiciones liberales y se involucraron en el movimiento de los carbonarios, organización que luchaba contra la dominación de Austria en el norte de Italia.