Es el primer museo antropológico que se creó en España,[4]​ y está dedicado a ofrecer una visión global de las distintas culturas existentes en el planeta, con colecciones que cubren los cinco continentes.

Tras su muerte, el Estado compró a su viuda en 1887 el edificio y las colecciones (aunque los contactos ya se habían iniciado en vida del doctor), a las que luego se fueron añadiendo muchas otras, fruto de expediciones, viajes, donaciones, compras, etc.

Tras la muerte del fundador, el edificio pasó a estar asignado al Museo Nacional de Ciencias Naturales, que instaló en él su Sección de Antropología, Etnografía y Prehistoria.

[9]​ Los cambios políticos acaecidos en España tras la Guerra Civil trajeron aparejados también cambios intelectuales y científicos que tuvieron sus consecuencias en el Museo Nacional de Antropología, que pasó a llamarse en 1940 Museo Nacional de Etnología.

Si en sus orígenes primó el estudio del hombre en su aspecto físico, la antropología física, a partir de ese momento pasó a centrarse en la antropología social y cultural, en las colecciones de objetos etnográficos.

[15]​ Algunos de estos objetos se pueden ver en la sala «Orígenes», en la planta baja del museo.

El resto del espacio de la planta baja dedicado a la exposición permanente está ocupado por la colección asiática, que tiene tres lugares de procedencia mayoritarios: Filipinas, India y Extremo Oriente.

La colección, que cronológicamente abarca desde el siglo IV de nuestra era hasta la actualidad,[16]​ se expone en dos salas contiguas: Filipinas y Religiones Orientales (hinduismo, budismo e islam).

[17]​ Los fondos iniciales se han completado con algunas incorporaciones posteriores, entre las que figura una donación efectuada en 1996 por la National Commission for Culture and the Arts (Comisión Nacional para la Cultura y las Artes).

[19]​ También se realizaron diversas adquisiciones entre 1920 y 1922, en la época de Manuel Antón como director.

[20]​ Aparte, en 1999 se adquirió al coleccionista José Luis Montilla un conjunto de noventa y cuatro piezas rituales hinduistas.

[23]​ La incorporación más importante tuvo lugar en 1989, con la donación realizada por Argimiro Santos Munsuri de doscientas veintiocho piezas, que incluían, entre otros objetos, armas, indumentaria y adorno personal, instrumentos musicales y objetos rituales,[24]​ procedentes, entre otros, de China, Tíbet, Japón, India, Birmania, Mongolia, Tailandia y Nepal.

[19]​ Además, en 1998 se compraron otras treinta y seis obras a su viuda.

[19]​ Entre los fondos asiáticos que aportó esta colección se incluyen también piezas de Pakistán, China e India.

[27]​ En 1998 ingresó, donado por Patricio Ruedas, un ger mongol,[28]​ la vivienda desmontable de los nómadas, que estuvo montado durante varios años en la sala central.

Estas piezas habían sido reunidas por su padre, el médico Jesús Garzón Barriuso, durante los cinco años que fue director del Hospital General de Monrovia y los cinco que posteriormente permaneció en Adís Abeba trabajando para la Organización Mundial de la Salud.

Así, mientras Mesoamérica y el Área Amazónica aportan cada una más del 30 % del total de los fondos, hay dos áreas de las que en cambio no hay representación alguna: Sureste y Brasileña Oriental.

La mayor parte son del siglo XIX, y originarias de las antiguas posesiones españolas en Micronesia: Palaos, el resto de las islas Carolinas y las islas Marianas.

Es la única pieza de este tipo que se conserva completa en el mundo.

[27]​ Por otra parte, la colección Seipoldy aportó a los fondos europeos instrumentos agrícolas, ajuar doméstico, indumentaria y adornos procedentes de Bulgaria, Finlandia, Dinamarca y Alemania, destacando el conjunto de objetos saami (lapones).

Además hay talleres para los distintos grupos de público (niños, adolescentes, adultos y familias).