El jugador maneja al personaje llamado Panama Joe, que se mueve de cuarto en cuarto en un laberinto subterráneo del emperador Montezuma II en el siglo XVI, eliminando enemigos, sorteando obstáculos y trampas.
Para ello, Panama Joe debe encontrar llaves para abrir puertas, coleccionar y usar equipamiento como antorchas, espadas, amuletos, etc. (pudiendo llevar hasta 5 ítems en su inventario) pero sin perder sus vidas.
En solo unos segundos, PANAMA JOE debe saltar a través de cadenas intentando coleccionar tantas joyas como sean posible.
si PANAMA JOE se le escapa una joya y se equivoca al saltar, inmediatamente saltará al siguiente nivel de dificultad y perderá la oportunidad de coleccionar mas joyas.
Un nuevo juego 3D de última generación ha sido desarrollado por Utopia Technologies, llamado Montezuma's Return, el cual salió con el mismo título pero en un versión 2D para la Game Boy Color.