La Atari 5200 ofrecía gráficas mejoradas y varias características que no podían encontrarse en ninguna otra videoconsola de su tiempo, de hecho, si los controladores no hubiesen sido tan frágiles, habría competido en el mercado más tiempo, ya que solo se fabricó desde el año 1982 a 1984, si bien en el 1983 ya estaba preparada la salida de la 7800, debido a las quejas que surgieron de todos los que compraron la máquina; no era retrocompatible, los mandos no siguen la norma Atari, y al tener potenciómetro y ser de goma los botones, fallaban en gran medida.

El corazón del sistema era en esencia un computador Atari 400, el computador de 8 bits más poderoso para el hogar disponible en el momento, y cuyos juegos teóricamente podían portarse rápida y fácilmente entre las dos máquinas.

se hizo extremadamente popular puesto que sale en la película Cloak & Dagger, donde el protagonista juega con la 5200.

Sin embargo, a medida que el sistema se completaba, la revolución de la computadora personal estaba comenzando con el lanzamiento de máquinas como Commodore PET, TRS-80 y Apple II.

Estas máquinas tenían menos hardware avanzado que la nueva tecnología Atari, pero se vendían a precios mucho más altos con mayores márgenes de ganancia asociados.

También se rumorea que PAM en realidad significaba "Personal Arcade Machine", ya que la mayoría de los juegos para el sistema terminaron siendo conversiones de arcade.

Estas consolas se pueden identificar con un asterisco en sus números de serie.

Sin embargo, los controladores incluyeron un botón de pausa, una característica única en ese momento.

lanzó el controlador Pro-Line Trak-Ball para el sistema, que se usó principalmente para títulos de juegos como Centipede y Missile Command.

[11]​ Anderson escribió en 1984 que Atari podría haber lanzado una consola compatible con programas informáticos en 1981.

[14]​ Aunque promocionaba gráficos superiores a los 2600 y Intellivision, el sistema inicialmente era incompatible con la amplia biblioteca de juegos del 2600, y algunos analistas del mercado han especulado que esto perjudicó sus ventas,[15]​[16]​ especialmente desde que se lanzó un adaptador de cartucho Atari 2600 para el Intellivision II.

[20]​ Su juego de paquete, Super Breakout, fue criticado por no hacer lo suficiente para demostrar las capacidades del sistema, [10]​ y esto le dio a ColecoVision una ventaja significativa cuando su paquete, Donkey Kong, ofreció una experiencia arcade más auténtica que cualquier otro cartucho de juego anterior.

[23]​ El 5200 recibió muchas críticas por el diseño "descuidado" de sus controladores analógicos no centrados.

Criticó el control impreciso del joystick, pero dijo que "es al menos tan bueno como muchos otros controladores", y se preguntó porque ' Super Breakout fue el paquete cuando no usaba los gráficos mejorados del 5200.