Por su enfoque historiográfico, destacó en la «historia de las mentalidades».

Miembro crítico del Partido Comunista, Michel Vovelle fue elegido por Jean-Pierre Chevènement en 1982 para coordinar la conmemoración científica del bicentenario de la Revolución Francesa.

[3]​ Publicó 1789 l'héritage et la mémoire y a partir de 1991 promovió un estudio amplio sobre la Revolución Francesa.

[4]​ A pesar de su cercanía al materialismo histórico de inspiración marxista, desde los años 1990 contribuyó a rehabilitar el papel histórico del actor individual, hasta entonces minusvalorado por la atención que se ponía en las estructuras económicas y sociales.

Junto con Bernard Lepetit, es el precursor francés de la microhistoria, corriente italiana de finales del siglo XX.