Las metaheurísticas generalmente se aplican a problemas que no tienen un algoritmo o heurística específica que dé una solución satisfactoria; o bien cuando no es posible implementar ese método óptimo.Las metaheurísticas no son la panacea y suelen ser menos eficientes que las heurísticas específicas, en varios órdenes de magnitud, en problemas que aceptan este tipo de heurísticas puras.Algunas metaheurísticas mantienen en cada instante de ejecución un único estado actual, y lo cambian en cada iteración por uno nuevo.Así, el paso básico añade o elimina estados de este conjunto.Si no se interrumpen, algunas metaheurísticas exactas examinaran todos los candidatos, y usarán métodos heurísticos solo para escoger el orden de la enumeración; de hecho, siempre devolverán un óptimo real, si el tiempo máximo es lo suficientemente grande.Hay un número enorme de variables e híbridos propuestos, y muchas más metaheurísticas han sido probadas en problemas específicos.
Este diagrama presenta una manera de clasificar algunas de las Metaheurísticas más conocidas. Un elemento entre dos categorías indica que se puede colocar en una o en la otra según el enfoque.
