El término abarca recursos naturales, redes de transporte, energía, fábricas, máquinas, herramientas y dinero.
Están constituidos por las materias primas, las máquinas, las herramientas, el dinero, así como por las unidades de producción, es decir, los talleres y fábricas.
Estos medios acuerdan un salario con sus trabajadores, sea de forma individual o por un convenio colectivo, a esto se le llama "libre asociación", todo ello está regulado por el mercado.
Según la ideología liberal la intervención del Estado es una imposición injusta que priva de libertad económica al individuo, y que rompe las reglas naturales del mercado.
Según el marxismo, cuando la clase obrera realice su revolución contra el capitalismo e instaure la dictadura del proletariado, los medios de producción serán colectivizados y gestionados por los trabajadores.
Según distintas modalidades del socialismo, en la etapa socialista los medios de producción serán gestionados por el Estado (por ejemplo, en la ex Unión Soviética) o mediante autogestión de los propios trabajadores (por ejemplo, en la ex Yugoslavia).
En algunos países esas políticas circulan con el nombre de depreciación, normal o acelerada.