Tras actuar en el Metropolitan Opera House con cantantes de la talla de Enrico Caruso y posteriormente en Broadway, emigró a Inglaterra, donde consiguió la fama como actriz.
Su verdadero nombre era May Belle Elsas, y nació en Nueva York.
También fue Leah en la adaptación llevada a cabo en 1925 por The Neighborhood Playhouse de la obra de Shloime Ansky El Dybbuk.
En 1930 Ellis se estableció en Londres tras haber emigrado a Inglaterra con su tercer marido, Basil Sydney, con el cual se había casado en 1929.
Allí destacó en la obra de Jerome David Kern Music In The Air (1933), ganando posteriormente aún más fama gracias a tres operetas de Ivor Novello, Glamorous Night (1935), The Dancing Years (1939), y Arc de Triomphe (1943).