Según el genealogista Narciso Binayán Carmona, era descendiente del conquistador, explorador y colonizador español Domingo Martínez de Irala (1509-1556); sus antepasados tenían un remoto origen mestizo guaraní, que compartía con muchos próceres de la época de la Independencia y con grandes personajes paraguayos y argentinos.

Tanto Manuel como Mariano Escalada se unieron al Ejército de los Andes y participaron en las batallas de Chacabuco, Cancha Rayada y Maipú.

Durante la Guerra del Brasil fue enviado a la provincia de Misiones por el gobernador Dorrego, y ayudó a Fructuoso Rivera en la captura de las Misiones Orientales.

En 1839 se vio comprometido en el complot de Ramón Maza para derrocar a Rosas.

Perseguido por algunas semanas, fue dejado en paz hasta el avance y retirada de Juan Lavalle contra la ciudad.

Fue arrestado en 1841 por unos días, y cuando recuperó su libertad se le prohibió abandonar la ciudad.