Fue número 1 del Ranking ATP durante seis semanas en 1998,[2]​ siendo el primer tenista Iberoamericano en lograrlo en la era profesional.

[6]​[4]​[7]​ En 1999 fue el primero en la historia en ganar los tres torneos Masters 1000 sobre polvo de ladrillo: Montecarlo, Hamburgo y Roma.

Dos años después, dejó la tienda cruzada para ingresar al rancho de Hans Gildemeister.

Luego en junio se alzaría en el Torneo de Ámsterdam, tanto en singles - ante Jan Siemerink por 6-4 7-5 6-4 - como en dobles, junto a Sjeng Schalken y en octubre ganaría el Torneo de Kuala Lumpur ante Mark Philippoussis por 7-6 6-2.

Con 20 años, en 1996 Marcelo logra tener buenas actuaciones en torneos de categoría Masters Series.

Tras quedar libre en primera ronda, derrotó a Andrea Gaudenzi, Albert Costa, Magnus Larsson y Carlos Moyá.

Lo comenzó ganando el torneo abierto de Auckland ante el australiano Richard Fromberg y llegó a la final del Abierto de Australia, derrotando a Grant Stafford, Thomas Enqvist, Andrew Ilie, Lionel Roux, Alberto Berasategui y Nicolas Escudé, cayendo finalmente ante el checo Petr Korda, quien fue posteriormente sancionado por dopaje positivo dicho año.

[18]​ Los siguientes meses destacarían por triunfos como el título del Super 9, actual Masters Series de Indian Wells al derrotar a Greg Rusedski en la final.

En cuartos derrotó al sueco Thomas Enqvist y en semifinales, a Tim Henman.

En Chile, millares de personas salían a las calles a celebrar el triunfo y en los días venideros se organizaría una multitudinaria recepción que culminaría con Ríos saludando junto al presidente Eduardo Frei desde el balcón de La Moneda a diez mil personas que lo vitoreaban afuera del palacio de gobierno.

Su condición de singlista número 1 duró cuatro semanas, hasta que no pudo defender el título en Montecarlo por una lesión que contrajo en Copa Davis al derrotar al argentino Hernán Gumy, en Buenos Aires.

El año 1998 sería un hito en la carrera de Marcelo y del deporte chileno.

En 1999 el Zurdo de Vitacura mantiene un gran nivel, aunque su juego se ve interrumpido por reiteradas lesiones y operaciones.

La segunda mitad del año mejora el rendimiento de Marcelo, y en septiembre logra nuevamente alzarse con un título, esta vez en Hong Kong derrotando al alemán Rainer Schüttler.

En octubre Marcelo decide volver a jugar un torneo Challenger, cosa que no hacía desde 1994 ganando en Santiago la final ante el argentino Edgardo Massa.

En mayo Marcelo jugaría su último partido de nivel ATP, perdiendo en la primera ronda del Roland Garros ante Mario Ančić por 1-6 0-1 y retiro.

El primero en Salinas, Ecuador, perdiendo en la ronda de octavos de final y, en lo que sería su última participación en el ATP Challenger Tour, en San Luis, México, retirándose en segunda ronda frente al argentino Mariano Delfino.

A mediados del año, para despedirse del público chileno, y en forma de agradecimiento por el apoyo a lo largo de su carrera, organizó una gira de despedida por todo Chile, llamada «Gracias Chile», en la cual enfrentó a rivales como Adrián García, Mardy Fish, Petr Korda, Goran Ivanišević y Guillermo Coria.

En esta conquistó 18 títulos y llegó a 13 finales en el tour de la ATP.

En 2007 se esperaba que volviera al circuito profesional, por solo un torneo en forma excepcional, jugando en Chile el ATP Profesional de Viña Del Mar, pero las constantes lesiones que lo obligaron a retirarse del tenis, lo obligaron a cancelar la participación.

A la siguiente semana repitió, ganando esta vez la corona en Hong Kong, donde doblegó en la final al también ex N.º 1 del mundo Thomas Muster.

Ríos ganaría de forma consecutiva seis torneos, sumando Algarve, Graz, París y Eindhoven a los anteriormente señalados.

Tras buenas sensaciones en el entrenamiento planteó la idea de volver a disputar un torneo profesional en 2019 con 43 años, por lo que buscó un wildcard en el Challenger de Columbus, declarando: Sin embargo luego fue descartado porque tendría que esperar hasta un día antes del torneo para saber si se aceptaba su invitación cosa que el Chino no quiso.

[24]​[25]​[26]​ Ha sido el máximo ídolo principalmente de Guillermo Coria, Yoshihito Nishioka y Shang Juncheng.

Ha sido adoptada por Roger Federer, Aleksandr Dolgopólov, Benoît Paire, Dominic Thiem y Félix Auger-Aliassime, entre otros.

Ha sido adoptado por Michael Chang, Sébastien Grosjean, Marat Safin, Kei Nishikori y Daniil Medvédev, entre otros.

Era el cuarto integrante de la familia que conformaban Jorge Ríos, Alicia Mayorga y su primera hija, Constanza.

Marcelo Ríos contrajo matrimonio el año 2000 con la costarricense Giuliana Sotela, de 17 años.

Luego se divorciaría y volvería a casar en 2005 con la modelo chilena María Eugenia "Kenita" Larraín.

Marcelo declararía posteriormente que su matrimonio con la modelo era «el peor error de su vida».