De múltiples ecos —antropológicos, sociológicos, económicos y filosóficos— es su Ensayo sobre el don en el que señala la relevancia del esquivo y polisémico concepto de intercambio, potlatch (o potlash).

En sus estudios colaboró con Henri Hubert y otros autores reunidos alrededor de la revista L'Année Sociologique, aunque mantuvo una posición bastante independiente respecto a ella.

Así, en su opinión, un hecho social implica siempre dimensiones económicas, religiosas o jurídicas y no puede reducirse a uno solo de esos aspectos.

Mauss también escoge aprehender al ser humano en su realidad concreta, es decir, bajo el triple punto de vista fisiológico, psicológico y sociológico.

Se interesó por el significado social del don en las sociedades tribales, así como por el fenómeno religioso, al considerar la magia como un fenómeno social, y al recurrir y explicitar el término de mana.