[2]​[3]​[4]​ Carvajal tuvo una larga trayectoria empresarial y social en su región y a nivel nacionalː fue impulsor de la Universidad del Valle, el Hotel Continental, de la Andi en los años 40, ministro de comercio, fomento y minas de Laureano Gómez e impulsor de Ecopetrol en los años 50, y de Fedesarrollo en los años 60,[5]​ la Corporación Regional del Valle, así como promotor de iniciativas sociales como los Juegos Panamericanos de Cali (que no llegó a ver).

A finales de los años 60, Carvajal fue ministro de comunicaciones de Carlos Lleras Restrepo como cuota del conservadurismo durante el Frente Nacional.

Carvajal es considerado el pionero de la responsabilidad social empresarial en Colombia a través de la Fundación Carvajal.

[6]​[7]​[8]​[9]​[10]​ Manuel Carvajal es miembro de la aristocracia local del Valle del Cauca, siendo hijo del empresario Hernando Carvajal Borrero y de su esposa Eugenia Sinisterra Velasco, siendo sus hermanos Martha, Jaime, Alfonso, Alfredo, Jorge, Lucía y Guillermo Carvajal Sinisterra.

[4]​[11]​[12]​[13]​ Carvajal estaba casado con una sobrina del prócer de la independencia de Colombia, Eusebio Borrero Costa.