El mandinká es hablado en el extremo occidental del área lingüística mandenká.

Como forma parte de esta última, es similar a las hablas bámbara y maninká.

Ethnologue afirmó en 2006 que había 1 346 000 hablantes nativos de mandinká.

Es una lengua tonal que presenta principalmente dos tonos: alto y bajo, una modulación ascendente y otra descendente, aunque las variedades habladas en Gambia y Senegal pueden perder el acento tonal debido a la proximidad con lenguas vecinas no tonales como el wolof.

Aunque no tiene una larga tradición como lengua escrita, hay ejemplos de escritura con caracteres del alfabeto árabe.