[1]​[2]​ Se han descrito numerosas especies, siendo el mamut lanudo la más conocida de todas.

No debe confundirse con el género Mammut, que pertenece a una familia distinta (Mammutidae, conocidos comúnmente como mastodontes).

Según los mansis, esta era la razón por la que nunca se encontraban mamuts vivos.

Los mamuts se caracterizaban principalmente por su cabeza abombada, probóscide musculosa y largos colmillos curvados.

Ingerían casi cualquier tipo de vegetal, aunque su alimento preferido era la hierba.

[8]​ Como los elefantes actuales, los mamuts estaban dotados de colmillos formados por 2 dientes incisivos superiores.

Estos colmillos permanentes no dejaban de crecer hasta la muerte del animal.

Las placas tectónicas sobre las que reposan probablemente no se han movido más de 100 km las unas en relación con las otras desde principios del Pleistoceno.

En Eurasia se desarrollaron grandes lagos como resultado del drenaje de los glaciares.

Las precipitaciones eran menores debido a la reducción de la evaporación oceánica y continental, por lo que los bosques eran raros.

Para llegar a esta conclusión, los científicos se han basado en hallazgos de ADN encontrados en muestras de tierra del permafrost, en la tundra que está en Alaska junto al río Yukón.

[17]​ Hace unos trece mil años, la temperatura y la humedad global comenzaron a aumentar, permitiendo la migración de vegetales comestibles hacia el norte.

Las nuevas condiciones climáticas favorecían a los árboles, que prosperaron a costa de los pequeños arbustos y matorrales de las que se alimentaban los mamuts y los otros grandes mamíferos.

Por lo tanto, el incremento de la temperatura por sí solo no es una explicación suficiente.

[23]​ Otro ejemplo es Madagascar, colonizado desde hace unos 1500 años, y donde se extinguieron durante los siglos siguientes a la llegada del ser humano los hipopótamos que habitaban la isla, además de grandes primates como el lémur gigante Megaladapis edwardsi.

[26]​[27]​ Los seres humanos, o los animales que viajaban con ellos, introdujeron enfermedades virulentas en poblaciones de mamíferos nativos.

[26]​ No obstante, resulta muy difícil sostener que una enfermedad pueda a la vez tener un espectro tan amplio como para acabar con especies de distintas clases (aves, mamíferos, reptiles) y, sin embargo, ser tan selectiva como para no afectar a especies emparentadas genéticamente, incidiendo solo en función del tamaño.

Así, incluso una enfermedad tan virulenta como el virus del Nilo Occidental difícilmente podría causar por sí sola la extinción completa de una especie, salvo que existan otros factores que estén afectando a esa especie.

Para explicar la presencia de animales tropicales en latitudes tan altas, sugirió que su extinción se debió a un enorme cambio climático y al Diluvio Universal.

Diez años más tarde, Philosophical Magazine publicó la obra del alemán Johann Breyne, incluyendo sus análisis de fósiles e ilustraciones que le había enseñado Daniel Messerschmidt.

En 1799, Johann Friedrich Blumenbach definió el mamut lanudo como Elephas primigenius.

Otro diente molar enorme fue el tema de un informe enviado por David Rittenhouse a la American Philosophical Society en 1786.

La cría, muerta hace más de 9000 años, aún tenía intactos los ojos, la trompa y una parte del pelaje.

(La Oveja Dolly, por ejemplo, fue clonada a partir de una célula somática adulta).

Esto según dicen, hace teóricamente posible recrear un híbrido del extinto animal.

De hecho, su nombre científico, Mammuthus africanavus, significa mamut antepasado africano.

El mamut sudafricano ya presentaba una ligera curvatura en los colmillos, típica de los mamuts.

Probablemente evolucionó a partir de poblaciones siberianas del mamut meridional.

[45]​ Sus colmillos en forma de espiral podían medir hasta 5,2 metros en los machos viejos.

A lo largo de los años ha habido numerosos rumores de que el mamut realmente no está extinto y pequeñas manadas aisladas sobrevivían en la tundra del hemisferio norte, vasto y poco poblado.