Está formado por altiplanicies y mesetas separadas por profundos cañones, con desniveles de hasta 2000 metros.

La evolución de esta primera cultura «etíope» fue impulsada por diversos grupos étnicos, lingüísticos y religiosos.

Fue un rey aksumita el que aceptó el cristianismo a mediados del siglo IV, religión que los aksumitas legaron a sus sucesores junto con su concepto de un imperio-estado bajo un gobierno centralizado.

La realeza y la ortodoxia, ambas con raíces en Axum, se convirtieron en las instituciones dominantes entre los etíopes del norte en el periodo post-Aksumita.

En los siglos XII y XIII, una dinastía conocida como los Zagwe gobernó desde su capital en las tierras altas del norte.

Los portugueses, sin embargo, representaron una bendición mixta, ya que con ellos trajeron su religión: el catolicismo romano.

A principios del siglo XVII, los jesuitas y otras órdenes afines trataron de imponer el catolicismo en Etiopía, lo que provocó una guerra civil y la expulsión de los católicos del reino.

[4]​ A mediados del siglo XVII, el periodo de pruebas resultante de las invasiones musulmanas, las migraciones oromo y el desafío del catolicismo romano había llegado a su fin.

Durante los dos siglos y medio siguientes, un Estado etíope revitalizado volvió a consolidar lentamente su control sobre las tierras altas del norte y,[4]​ finalmente, reanudó su expansión hacia el sur, esta vez en las tierras ocupadas por los oromos.

Sin embargo, en su mayor parte, la Etiopía de mediados del siglo XX se asemejaba a lo que podría denominarse vagamente una sociedad "feudal".

[5]​ En los últimos años del gobierno de Haile Selassie se produjo una creciente insurgencia en Eritrea, que había sido federada y finalmente anexionada por el gobierno etíope tras la Segunda Guerra Mundial.

En primer lugar, estalló la violencia política interna, ya que algunos grupos maniobraron para hacerse con el control de la revolución.

Luego, la insurgencia eritrea estalló al mismo tiempo que comenzó un levantamiento en la región vecina de Tigray.

Este desgarro dio lugar a grandes álcalis basálticos volcanes en escudo que comenzaron hace unos 30-31 millones de años.

[8]​ La superficie más joven se formó en el Cenozoico, estando parcialmente cubierta por los basaltos de Inundación Continental Etiopía-Yemen.

La parte baja del Bosque de Harenna es una comunidad boscosa distinta, con un dosel abierto de Warburgia ugandensis, Croton macrostachyus, y Syzygium guineense, y Afrocarpus gracilior, con café silvestre (Coffea arabica) como arbusto dominante del sotobosque.

Sin embargo, estas laderas tienen un buen suelo fértil y están muy pobladas, en gran parte por comunidades agrícolas, por lo que la mayor parte de la región se ha convertido en agricultura y quedan unas pocas zonas de vegetación natural.

Los bosques que quedan en las zonas más secas contienen mucha flora endémica y están formados principalmente por las coníferas Afrocarpus falcatus y Juniperus procera, a menudo con la frondosa Hagenia abyssinica.

Otros mamíferos más extendidos que se encuentran aquí son la guereza abisinio (Colobus guereza), que también está amenazada al desaparecer su hábitat, al igual que el de muchos otros mamíferos de las tierras altas, como el papión oliva (Papio anubis), el chacal dorado (Canis aureus) leopardo (Panthera pardus), león (Panthera leo), hiena manchada (Crocuta crocuta), caracal (Caracal caracal), serval (Leptailurus serval), duiker común (Sylvicapra grimmia), y hilóquero (Hylochoerus meinertzhageni).

Las tierras de cultivo albergan numerosas mariposas, especialmente Papilio, Charaxinae, Pieridae y Lycaenidae.

Hay varias especies animales endémicas, una de las cuales, el lobo etíope (Canis simensis), está en peligro crítico.