El MAS-38 fue desarrollado a partir del subfusil experimental MAS-35, que a su vez se derivaba del STA 1922 y el MAS 1924, ambos de 9 mm y producidos al poco tiempo de terminada la Primera Guerra Mundial.

Este subfusil disparaba el cartucho 7,65 x 20 Longue, que es similar al .30 Pedersen pero no una copia exácta.

También era el cartucho empleado por las pistolas Modelo 1935, permitiendo una estandarización limitada pero evitando que los soldados franceses utilicen munción enemiga capturada.

El MAS-38 también tiene un inusual seguro: el cerrojo podía asegurarse (tanto en posición abierta como cerrada) al empujar el gatillo hacia adelante.

Fue diseñado con un retén del cerrojo reforzado para prevenir el desgaste y aumentar la vida útil de las piezas internas.

Un alza plegable con dos ajustes iba oculta dentro del cajón de mecanismos, por lo que solo podía emplearse una vez desplegada.