Su primera fama la debe a dos libros de cuentos grandemente influidos por Edgar Allan Poe: Prince Zaleski (1895) y Shapes in the Fire (1896).
Su primera novela, The Rajah's Sapphire (1896), estaba basada en una trama de William Thomas Stead, quien es probable que contratase a Shiel para escribirla.
El villano oriental de Shiel, Dr. Yen How, ha sido citado como antecedente claro del célebre Fu Manchu.
Posteriormente, por motivos económicos, se vería obligado a escribir en colaboración novelas románticas de misterio.
The dragon (1913) no obtuvo ningún éxito, y Shiel abandonó la escritura durante diez años.
Dedicó luego largo tiempo a una traducción "real" del Evangelio de San Lucas, profusamente comentado.