Su caudal es de aproximadamente 271 m³/s, aunque depende mucho del nivel de las aguas del lago Tanganica, que varían no solo estacionalmente sino también debido a fluctuaciones climáticas a más largo plazo.

[4]​ Las proporciones de contenidos iónicos en el punto en que el río sale del lago, con predominio de magnesio y potasio más que de calcio y sodio, son causadas por la entradas hidrotermales desde el Rift albertino , como se ve también en las salidas del lago Kivu y del lago Edward.

[7]​ Pero el río también es muy sensible a las variaciones climáticas a largo plazo, como el Neolítico subpluvial alrededor del 4000 a. C.[8]​ Parece probable que el sistema hidrológico actual se haya establecido recientemente cuando los volcanes de las Virunga aún activos entraron en erupción y bloquearon el flujo de agua hacia el norte desde el lago Kivu hacia el lago Edward, lo que provocó que se descargara hacia el sur, hacia el lago Tanganica, a través del río Ruzizi.

Kasangas del linaje Tumbwe gobernaron varios pequeños estados en esta región.

[14]​ Alrededor de 1800, en la segunda mitad del mandato del emperador de los luba Ilunga Sungu, las fuerzas lubas lanzaron incursiones sobre el Lualaba que en un momento llegaron hasta Kalemie.

[13]​ Los luba desarrollaron el concepto del «rey del fuego» para gobernar las áreas periféricas de su imperio, como el corredor Luvua-Lukuga, siendo el gobernante local casi igual al emperador luba, enviando solo tributos ocasionales.

Esos mitos habían sido adoptados y adaptados por el pueblo holoholo de Kalemie a fines del siglo XIX.

[16]​ Sin embargo, cuando los europeos comenzaron a penetrar en la región, Msiri, el hijo de Simbi, avanzando desde el sur y formando alianzas con los gobernantes hemba contra las incursiones del poderoso comerciante esclavista Tippu Tip, había separado Kyombo Mkubwa del núcleo de los luba.

Siguió el curso del río durante unos días, pero los habitantes hostiles de la región bloquearon sus futuras exploraciones.