[1][2] Ranvier estudió en Lyon (Francia) y se graduó en 1865.
En 1867 Ranvier entra al Collège de France y trabaja como asistente de Claude Bernard (1813-1878), más tarde, fue citado para una cátedra en anatomía en 1875.
En 1878 descubrió la mielina y los llamados nodos de Ranvier.
En 1897 fundó la revista científica Archives d'Anatomie Microscopique[3] con Edouard-Gérard Balbiani (1823-1899).
Algunos de sus más destacados estudiantes fueron Ferdinand-Jean Darier, Justin Marie Jolly, Joaquín Albarrán, Luis Simarro Lacabra (1851-1921), Fredrik Georg Gade (1855-1933).