La novela contiene temas que incluyen la vejez, la muerte, el amor no correspondido y la amistad.

Él revela que está prófugo, después de haber disparado accidentalmente a un dentista en Fort Smith, Arkansas .

Sin embargo, ante la insistencia de Lorena, ella y Jake terminan siguiendo la ruta del ganado.

July, devastado, continúa su viaje en busca de Elmira, mientras Gus y Lorena regresan a la ganadería.

Jake se alarma cada vez más por las acciones de los hermanos mientras viajan al norte hacia Kansas ; la pandilla progresa desde el robo hasta el asesinato a sangre fría, pero Jake está demasiado asustado y superado en número como para matarlos o escapar.

Más tarde les llega la noticia de que Elmira y Zwey fueron asesinados por los Sioux .

Clara está feliz de ver a Gus, pero no tiene deseos de reavivar su romance; sin embargo, acoge a Lorena, cuyo estrés postraumático está aliviándose y quien rápidamente se siente cómoda con Clara y sus hijas.

Asediado en un refugio improvisado en la orilla del río Musselshell durante varios días, las heridas de Gus se infectan y su salud empeora.

Llega a Miles City, Montana, y cae inconsciente; al despertarse descubre que un médico le ha cortado la pierna gangrenosa .

Su otra pierna también está infectada, pero Gus se niega a dejar que el médico la ampute.

Lorena está devastada por la muerte de Gus y se niega a abrir su carta; permaneciendo en silencio junto a su ataúd día y noche, hasta que de repente se desmaya.

[3]​ La historia del vaquero que transporta el cuerpo de su amigo muerto se extiende por las llanuras, y Call toma una ruta tortuosa a través de Colorado y Nuevo México para evitar la creciente atención.

En Santa Rosa, descubre que Blue Duck ha sido capturado por un agente del sheriff y está a punto de ser ahorcado.

El día de su ahorcamiento, de camino al tejado donde le espera la horca, Blue Duck salta por una ventana del tercer piso, arrastrando consigo al ayudante del sheriff que lo había atrapado, matándolos a ambos.

Lonesome Dove fue el ganador del Premio Pulitzer de Ficción en 1986 y recibió críticas favorables.

Pensé que había escrito sobre una época dura y sobre gente bastante dura, pero para el público en general, había producido algo más cercano a una idealización; en lugar de un Infierno para pobres, lleno de violencia, infidelidad y traición, en realidad había presentado una especie de Lo que el viento se llevó, un giro que estaré meditando durante mucho, mucho tiempo".

[6]​ Al evaluar el legado cultural de la novela en 2019, Nasrullah Mambrol se mostró más comprensivo que la autoevaluación del autor.

"Lo que hizo McMurtry fue reinventar la novela western tomando sus elementos básicos y elevándolos al nivel de la épica".

Tras la muerte de Loving, Goodnight lo trajo a casa para enterrarlo en Texas, tal como lo hace Call con Augustus.

Según las memorias de McMurtry, Books: A Memoir, las fuentes principales para Gus y Call fueron Don Quijote, el viejo caballero loco, y Sancho Panza, el pragmático campesino, de Don Quijote .