Más tarde declaró que Mao desestimaba el sufrimiento y la muerte causados por sus políticas: «La manera de pensar y gobernar de Mao fue aterradora.
[5][6] Li ayudó a negociar el establecimiento de Joint Factory 718, establecido en Dashanzi en cooperación con Alemania Oriental como una extensión del Plan de Unificación Socialista de cooperación militar-industrial entre la Unión Soviética y el joven estado comunista chino.
Li fue luego denunciado como un elemento antipartidista y pasó veinte años en prisión, emergiendo en 1979 y tres años después de ser elegido para el Comité Central, y luego en 1983 se convirtió en vicedirector del Departamento de Organización del Partido Comunista.
En el 16.º Congreso del Partido Comunista en 2002, Li causó un gran revuelo al pedir una reforma política.
Al enterarse de la muerte de Zhao Ziyang en 2005, Li regresó a Beijing desde el extranjero e inmediatamente fue a la casa del exsecretario general para presentar sus últimos respetos.