[1]​ A la edad de 16 años, Li, hijo de una familia campesina pobre, completó el curso preparatorio para la Universidad de Tongji en Shanghái y comenzó a estudiar ingeniería civil allí en 1931, graduándose con distinción en 1936.

[2]​ Solo un año más tarde, Li estudió los seminarios sobre estructuras de acero y puentes de acero de su predecesor alemán; en esos días, la Universidad de Tongji tenía muchos científicos alemanes visitantes en su personal, incluido Erich Wilfried Reuleaux (1883-1967), profesor de ferrocarriles y transporte en Darmstadt (Alemania), que estuvo en China desde 1934 hasta 1937.

Como muchos intelectuales, Li fue condenado al ostracismo como fuerza científica reaccionaria durante la Revolución Cultural de China (1966-1976), pero fue rehabilitado en 1977 y se convirtió en rector de su alma mater.

Li siguió siendo productivo incluso durante la Revolución Cultural.

La década de 1980 se puede llamar con razón la fase preparatoria para la construcción de grandes puentes en China, con Li como su padre fundador.