Es una de las figuras centrales del llamado funky jazz.

Instalado en California, en 1959, comenzó acompañando al cantante Eugene McDaniels, aunque pronto formó su propio trío, con el que tocó a comienzos de los años 1960, frecuentemente, en clubs de Nueva York.

Tras tocar en la escena del West Coast jazz, consigue un cierto éxito cuando comienza a cantar, especialmente con el tema "Compared to What".

Viaja con frecuencia a Europa y comienza a experimentar con sintetizadores y sonidos eléctricos, además de impulsar a músicos como Roberta Flack o Monty Alexander y participar en grandes conciertos con figuras del R&B y el rock, como el concierto de Acra (1971) recogido en el film "Soul to Soul".

A mitad de los años 1990, y tras una gira con Eddie Harris, un infarto le separa definitivamente de la escena musical.