Fue discípulo político de Getúlio Vargas y una de las figuras más influenciales y reconocibles de la izquierda brasileña durante la última mitad del siglo XX.
En 1980 tras perder la disputa para registrar el antiguo Partido Laborista Brasileño (PTB) que había sido fundado por Getúlio Vargas en 1945 y clausurado en 1965 por la dictadura brasileña, fundó el Partido Democrático Laborista (PDT), al cual estuvo afiliada Dilma Rousseff desde su fundación hasta el año 2000.
Fue candidato a la presidencia de Brasil en las elecciones de 1989 y 1994, quedando en el tercer y quinto lugar, respectivamente.
En las elecciones de 1998 fue candidato a vicepresidente en la fórmula con Luiz Inácio Lula da Silva, no resultando electo.
En esa ocasión fue reelegido Fernando Henrique Cardoso.