[1]​[2]​ Su nombre dio origen al término chaguismo, que designaba su particular manera de utilizar la maquinaria pública del estado para ganar elecciones y que dominó la política carioca y fluminense de 1970 a 1982.

En 1964, apoyó activamente al movimiento militar que llevó a cabo el golpe de Estado que depuso al presidente electo democráticamente João Goulart.

Sin embargo, al ver que la Alianza Renovadora Nacional (ARENA), partido creado para apoyar y dar ilusión de legalidad a los militares, estaba bajo el control en su mayoría de partidarios de Carlos Lacerda, prefirió unirse al Movimiento Democrático Brasileño (MDB), el único partido opositor permitido por la dictadura, aprovechando la fuerte inclinación opositora del electorado de Guanabara (el anterior Distrito Federal).

El gobierno del estado fue entregado al almirante Floriano Peixoto Faria Lima, frustrándose el intento de Chagas Freitas de elegir a su vicegobernador Erasmo Martins Pedro.

Chagas Freitas y sus aliados se decantaron por la alternativa de unirse al Partido Popular (PP), creado por Tancredo Neves, que representaba una oposición moderada al régimen militar.

El regreso de Chagas Freitas acabó dividiendo el partido y provocando la salida de dirigentes como el senador Saturnino Braga, que pasó al Partido Democrático Laborista (PDT), y el alcalde de Niterói, Moreira Franco, que pasó al Partido Democrático Social (PDS), siguiendo a su suegro, Amaral Peixoto.

El PMDB comenzó a invertir todas sus fuerzas en el diputado federal Miro Teixeira, visto como el heredero del chaguismo.