La familia tsimshiánica está compuesta por cuatro variantes: tsimshian (propiamente dicho) y nisga’a-gitksan:[3]​ Los hablantes de las variantes TC, N y G llaman a la lengua səm ʔálkaχ 'mejor/auténtica habla' y mientras que los hablantes de TS la denominan skümx̣ 'puestos a parte'.

Las lenguas tsimshiánicas fueron incluidas por Edward Sapir en su hipótesis penutí, misma que en la actualidad no es ampliamente aceptada pero se encuentra bajo investigación por algunos expertos.

Entre las propuestas más controvertidas está la del lingüista, John A. Dunn, propuso que las lenguas tsimshiánicas son un brazo de las lenguas indoeuropeas,[8]​ aunque naturalmente esta propuesta ha sido ampliamente ignorada.

El inventario consonántico del proto-tsimshian reconstruido a partir de las modernas lenguas tsimshiánicas es:[9]​ Donde se ha usado el alfabeto fonético americanista para las africadas /*c, *cʼ/ (=AFI [ʦ, ʦʔ]).

Los numerales en diferentes variedades tsimshiánicas son:[10]​ El signo /·/ se ha empleado para designar la posición probable de una vocal, cuyo timbre es difícil de precisar.