La ciudad es particularmente conocida por ser la localidad natal del pintor y artista Henri Matisse.
Perteneció a los Países Bajos de los Habsburgo desde 1543, saqueada por Francia en 1555 y 1642.
La Paz de Cateau-Cambrésis, firmada en esta ciudad en 1559 entre Francia, España e Inglaterra, supuso el fin de las guerras italianas que se llevaban librando desde 1494 en el continente europeo.
Pasó por el tratado de Nimega a ser posesión francesa en 1678.
Durante la Primera Guerra Mundial se desarrolló en las inmediaciones de la localidad la batalla de Le Cateau.