El plumaje adulto no reproductivo tiene un manto gris pálido, con las puntas de las alas negruzcas y amplias rayas marrón en la cabeza y el cuello.
Hay una mancha roja en la mandíbula inferior, el color del iris es generalmente oscuro.
Hay un debate permanente sobre el estatus taxonómico de esta especie, y algunas autoridades consideran que es la forma oscura de la gaviota groenlandesa, con la subespecie Larus glaucoides kumlieni como un ejemplo intermedio, formando un cline en lugar de especies distintas.
La American Ornithologists' Union la consideró como una subespecie de la gaviota argéntea americana desde 1917 hasta 1973, cuando se determinó que era una especie separada.
Si bien numerosos trabajos se han escrito desde entonces sugiriendo degradar esta especie para una subespecie, la AOU, así como todas las guías de campo norteamericanas siguen tratando a la gaviota de Thayer como una especie separada.