La película trata sobre una maestra de Historia del Arte, Katherine Watson (Julia Roberts), que durante su estadía en la Universidad de Wellesley en los años 50 procura enseñarles a las estudiantes que aspiren a algo más en la vida que a casarse y formar una familia.

Sin embargo, poco después de su llegada, Katherine descubre que la prestigiosa institución está anclada en la tradición y el conformismo.

A Katherine le disgusta esta situación e intenta ayudarlas.

Según una de las profesoras del instituto, el matrimonio es más importante que la educación.

Cuando Katherine convence a sus alumnas a pensar por sí mismas, se enfrenta con las facciones más conservadoras del profesorado y del alumnado, incluida una de sus estudiantes, la superficial Betty Warren (Kirsten Dunst).