La primera parte del libro reproduce un ensayo «Sobre el mal radical de la naturaleza humana» que Kant había enviado en 1792 a la revista Berlinische Monatsschrift.
Kant preparó una segunda edición con prólogo propio e indicaciones de los cambios realizados en 1794.
En 1791, su sobrino y sucesor, Federico Guillermo II por medio de su consejero Wollner dictó unas leyes llamadas Edicto de censura para los Estados Prusianos que impedían defender doctrinas deístas o socinianas en las aulas o también en las publicaciones académicas.
En ese momento poco oportuno, Kant envió el ensayo sobre el mal a la revista Berlinische Monatsschrift.
Kant mientras tanto concluyó la tercera y la cuarta parte del escrito que buscaban dar una aplicación política de lo expresado en las primeras dos.
Debido al complicado período y redacción kantiana también se intentó una «traducción» alemana con estilística moderna realizada por Deycke en 1922.