La obra representa la escena de la muerte del filósofo griego Sócrates, condenado a morir bebiendo cicuta por haber expresado sus ideas en contra de la creencia en los dioses ancestrales y corromper a los jóvenes atenienses.

El joven que le entrega la copa mira hacia otro lado, con la cara en la mano libre.

Un anciano, Platón, está sentado en el extremo de la cama, desplomado y mirando en su regazo.

En la escalera del fondo, Jantipa, la esposa de Sócrates, que había sido despedida antes por su marido, echa una mirada retrospectiva y melancólica a la escena.

Los tonos rojos son más apagados en los bordes del cuadro y se vuelven más vibrantes en el centro, culminando en la túnica rojo oscuro del hombre que sostiene la copa de veneno, que generalmente se interpreta como si ofreciera la copa a Sócrates en lugar de recibirla después de que Sócrates hubiera consumido su contenido.

Los dos únicos hombres serenos, Sócrates y Platón, están vestidos de un blanco azulado que contrasta con el resto.

[3]​ David simplifica la escena eliminando muchos personajes descritos originalmente en los diálogos de Platón.

La firma de David tenía a menudo un significado simbólico; por ejemplo, en su cuadro de Stanisław Kostka Potocki, David firmó en el collar del perro que ladra al modelo.

Sin embargo, incluyó a Apolodoro, el hombre apoyado en la pared justo dentro del arco, aunque se dice que fue expulsado por Sócrates por mostrar demasiado dolor.

Así, el cuadro puede considerarse más bien un análisis que una representación histórica fallida.

[9]​ De hecho, en el Fedón, Sócrates parece más preocupado por cómo Critón manejara su muerte que por su propio bienestar.

[6]​ David realizó varios estudios preparatorios a carboncillo, que pueden verse en Bayona, Dijon, Tours y Nueva York.

Un dibujo preparatorio fue adquirido por el Metropolitan Museum of Art en enero de 2013.

Este último se inspira en el clasicismo (Eustache Le Sueur y Poussin).

En 1931, el cuadro fue vendido al Metropolitan Museum of Art de Nueva York, donde ha permanecido desde entonces.

[13]​[1]​ Otro cuadro que representa la muerte de Sócrates fue realizado por el artista italiano Giambettino Cignaroli en la primera mitad del siglo XVIII.