[1]​ Esta novela epistolar es fundadora del género que se dio a conocer como tremendismo,[2]​ el cual entronca con la tradición realista española: la picaresca, el naturalismo del siglo XIX y la novela social de los años treinta.

[4]​ Los personajes viven en un ambiente de marginación, sumidos en la incultura, el dolor y la angustia; esto hace que las historias giren en torno a lo grotesco o repulsivo buscando con ello impactar al lector.

Su vida se desarrolla entre 1882 y 1937, años en los que la realidad sociopolítica española estaba marcada por un clima de profunda inestabilidad.

Pascual Duarte inicia su narración, al igual que Balzac en su Eugénie Grandet, de lo general a lo particular.

Luego, regresa al pueblo, lo cual parece ser el retorno a una dirección inalterable, a lo que no se puede cambiar.Pascual Duarte contrae matrimonio por segunda vez con una amiga de su hermana, Esperanza; no obstante, ya es tarde para cualquier intento, que él sabe vano, de felicidad.