La clave tuvo dos etapas: una primera, desde 1976 hasta 1985, correspondiente a su emisión en la entonces denominada Segunda Cadena de Televisión Española o UHF (actualmente La 2), y una segunda, desde 1990 hasta 1993, correspondiente a su emisión en Antena 3 Televisión.
[3][4] Al programa La clave fueron invitados personajes destacados del mundo de la política, la ciencia y la cultura en general, entre los que cabe destacar a los políticos españoles Antonio García-Trevijano, Gonzalo Fernández de la Mora, Alfonso Guerra, Blas Piñar, Julio Anguita, Miguel Herrero y Rodríguez de Miñón, Santiago Carrillo, Ramón Tamames, José María Mohedano, Federica Montseny, Lidia Falcón y Jordi Pujol, a políticos extranjeros como Olof Palme y a otras figuras de otros campos, como Gustavo Bueno, Santiago Amón, Antonio Escohotado, Fernando Sánchez Dragó, Emilio Lamo de Espinosa, Severo Ochoa, Bernard-Henri Lévy, Luis Rosales, Julián Lago, Ian Gibson, Manuel Martín Ferrand, Felipe Mellizo y otras muchas personas.
Durante esta segunda fase, se abordaron debates hasta entonces inéditos en la televisión española, dedicados a partidos políticos clandestinos o a leyes, algo que durante la dictadura franquista estaba prohibido realizar en televisión.
Con el paso de los años, fueron surgiendo discrepancias entre el director José María Calviño y José Luis Balbín con respecto a asuntos como la financiación del programa o la elección de los temas a debatir.
[7] También hizo referencia a que 1986 sería el año del referéndum sobre la permanencia de España en la OTAN, y que durante la última temporada le negaron realizar cualquier debate al respecto.
[8] Durante los días previos al nacimiento de Antena 3 Televisión, su director general Manuel Martín Ferrand decidió contratar a José Luis Balbín, que ya trabajaba como conductor del programa "Hora cero" en Antena 3 Radio, para que recuperase el programa La clave en la nueva cadena como uno de los programas destacados del canal.
La clave tiene una sintonía que ha estado presente durante todas sus ediciones, tanto en TVE como en Antena 3.
La clave está considerado como el primer programa de debate que abordó temas y posturas que suponían una apertura al sistema democrático en España durante el proceso de la Transición.
En los programas siguientes se trataron temas como los nuevos partidos políticos, la situación de la religión en España, el sistema económico del país, la democracia de partidos o el futuro del país entre muchos otros.
[9] Por otra parte, el nombre del programa sería utilizado por Balbín para otros proyectos periodísticos, como la revista de actualidad semanal La clave que ya ha desaparecido.