Se encuentra en la unión del Río Rojo (Sông Hồng) y el Río Nanxi (Yunnan) aproximadamente a 160 millas (260 km) al noroeste de Hanói.
Se encuentra donde se unen el río Rojo (Song Hong) y el río Nam Ti a unos 260 km al noroeste de Hanói.
La ciudad fue invadida por China en 1979, en el contexto de la guerra sino-vietnamita, y la frontera no se reabrió hasta 1993.
La ciudad de Lao Cai está oficialmente dividida en 17 subdivisiones a nivel de comuna, incluidos 10 distritos (Bắc Cường, Bắc Lệnh, Bình Minh, Cốc Lếu, Duyên Hải, Kim Tân, Lào Cai, Nam Cường, Pom Hán y Xuân Tăng) y 7 comunas rurales (Cam Đường, Cốc San, Đồng Tuyển, Hợp Thành, Tả Phời, Thống Nhất, Vạn Hòa).
Lao Cai tiene un clima subtropical húmedo de invierno seco (Köppen Cwa), similar a la mayor parte del norte de Vietnam.