[1]​ Nació en Gossmar bei Luckau, Brandenburgo, Zeitzler era hijo de un pastor protestante.

A Hitler, le causó muy buena impresión el trabajo meticuloso de Zeitzler, quien le presentaba informes muy profesionales y elaborados al detalle, junto con sus resúmenes.

Zeitzler nunca fue considerado un comandante brillante, aunque su actuación al frente como mayor general fue bastante respetable.

Sus decisiones e iniciativas fueron habitualmente frenadas por las frecuentes exigencias de Hitler, cada vez más injustificadas.

Tras la contraofensiva rusa, tan pronto como vio lo que estaba sucediendo, Zeitzler solicitó con urgencia a Hitler la orden de retirada del 6.º ejército de Stalingrado hacia la Curva del Don, donde el frente que estaba descompuesto podría ser reestructurado.

Hitler, mientras tanto, se negaba incluso a considerar la idea de retirada del 6.º Ejército alemán, que finalmente fue aniquilado.

Tras la destrucción del 6.º ejército en Stalingrado la relación de Zeitzler con Hitler se volvió cada vez más tirante.