Apareció por primera vez en pantalla como Lucy Collins en la telenovela Brookside desde 1982 hasta 1988 y luego se hizo conocida por sus trabajos con directores como Mike Leigh y Lars von Trier.
Cartlidge nació en Londres de un padre inglés y una madre alemana y judía.
Fue educada en Parliament Hill School para chicas en Camden.
[1] El impacto de la muerte repentina de Cartlidge vio la creación de la Fundación Katrin Cartlidge por Mike Leigh, Peter Gevisser, Simon McBurney, Chris Simon y Cat Villiers.
Los clientes incluyen a Lars von Trier y la hermana de Cartlidge, Michelle.