En los capítulos hechos para televisión, elegía a su actriz fetiche Alison Steadman (con la que se casaría en 1973) y solía escoger prototipos de la clase obrera londinense.

En principio, Leigh no sería entendido y, después del fracaso de su primer film, Leigh tuvo que volver a realizar telefilms como Hard Labour (1973), Nuts in may (1976), Abigail’s Party (1977), Meantime (1984) o Four days in July (1985).

Sería con Grandes ambiciones (High Hopes, 1986), una sátira por la que Mike Leigh fue premiado en el Festival de Venecia.

Esta película estuvo nominada cuatro estatuillas del premio Oscar (entre ellas a Mike Ligh en la categoría la de mejor guion original).

En el siglo XXI, Leigh realizaría Todo o nada (All Or Nothing, 2002) y El secreto de Vera Drake (2004), película sobre el aborto.

El largometraje fue muy bien recibido por la crítica, resultando en varios premios para Leigh, la actriz principal Sally Hawkins y el actor secundario Eddie Marsan.