Nació en 1770, su padre era el capitán conde-húsar y chambelán Ernst Freiherr von Stein zum Altenstein, de la rama familiar de Ostheim vor der Rhön y su madre Juliana Philippina Wilhelmina Freiin von Adelsheim.
Su superior Karl August von Hardenberg reconoció su valía y le apoyó para ingresar al cuerpo diplomático.
Tras su destitución, Altenstein se trasladó a Breslau, donde fue nombrado gobernador civil de Silesia en 1813.
Se le encomendó la responsabilidad política de refundar la Iglesia Evangélica en Prusia.
[2] En los años siguientes, luchó para que el sistema educativo fuera independiente de la Iglesia.